宁荣街，伯爵府。
登仙阁上秋风习习，临阁眺望，荟芳园中的亭台楼阁，假山水榭，曲廊花树，诸般美景尽收眼底。
靠窗的位置，已摆了一张八仙圆桌，桌上已摆了七八道冷盘，只等厨房烧了热菜端上。
黛玉丶探春丶惜春丶湘云围着贾琮团团坐了，又叫来芷芍丶邢岫烟丶英莲丶五儿丶晴雯等一起入席。
湘云还在兴高采烈摆弄着，贾琮从江南带给她的礼物，姑苏纸扇丶惠州泥人丶金陵的外洋发音盒等物件。
国丧期间，不好饮酒，只是以清茶相代，有人凭栏看景，有人欢声谈笑，有人含笑不语，还未开席，气氛已融洽和暖。
贾琮问探春：「二姐姐还在西府，让人去请了吗？」
探春回道：「我刚才让侍书去请了，也该快到了。」
这边话音刚落，便听到楼梯上传了噔噔脚步声，见不仅侍书回来了，后面还跟着迎春的丫鬟绣橘。
绣橘看到贾琮，便说道：「三爷，二姑娘让我来传话，刚才在西府荣禧堂，宝二爷被老爷施了家法，身上伤得不轻，西府那边都乱了。」
众人听了都吃了一惊，贾琮今天没去过西府，自然不知道这事，黛玉等姊妹也正巧回了东府，并没遇上这事情。
贾琮问了绣橘原由，才知道是那日宝玉编排赐婚的胡话，最终生出了祸事。
迎春特地让丫鬟回来传话，贾琮自然知道她的意思，宝玉挨打重伤，自己和姊妹们照理要去看望一下。
突然来了这事情，众人吃席玩耍的心思自然被搅了，于是便一起去西府探望宝玉的伤势。
黛玉和湘云等走在前头，贾琮却是放慢脚步跟在后头，眼中似乎若有所思。
探春性子机敏，察觉到贾琮异样，便放慢了脚步，等到贾琮跟上来，问道：「三哥哥，你在想什麽？」
贾琮说道：「三妹妹，你不觉得宝玉挨打的事，有些奇怪吗？」
探春心思细密，略微想了一想，说道：「的确有些奇怪，那天宝玉在我房里说这些话，当时只有我们姊妹几个，外人不可能知道。
这才几天时间，就怎麽会传到宫里，闹出这麽大风波，三哥哥是这个意思吗？」
贾琮笑道：「三妹妹当真聪明，一点就透。你说的没错，宝玉那些话虽然犯忌，当时房中只有我们姊妹几个。
但是听到的可能不止我们，你可还记得，宝玉当时说话的声音不小，当时有几个婆子丫鬟正好路过走廊，很可能也会听到。」
探春一听这话，秀眉微微一挑，英媚之气乍然而生，说道：「三哥哥这麽一说我也想到了，那几个丫鬟婆子我都眼熟。
难道是她们泄露了消息，招来这桩祸事，可这些都是家生子或老奴，怎麽会去害宝玉？」
贾琮说道：「三妹妹是闺阁千金，对外面的事情知道不多，如今朝廷上有锦衣卫丶推事院丶中车司等内衙官堂。
这几处地方都会在市井和勋贵官员府邸，安排不少坐探眼线，但凡生出忤逆言辞和事故，都逃不过这些人的耳目。
荣国贾家数代国公勋贵之门，声势显赫，引人瞩目，府中数百仆役，大多是家生子和老奴。
这些人都是长居神京，年头都已长久，被外人勾连诱惑，成为暗藏眼线，并不足为奇。」
探春突然心中恍然，脱口而出说道：「怪不得当初三哥哥立府，老太太要送你家中老奴，三哥哥一个都不要。
府上奴仆都让人从江南采购，如今想来当真先机之明。」
贾琮听了心中一动，这些姊妹之中，探春有任事之才，胸有才略。
她是闺阁女子，从来都是大门不迈，但是听到自己前面的话，立刻就触类旁通，猜到自己采买江南家奴的深意，聪慧敏锐，颇为不俗。
探春见贾琮微笑不语，便知道自己猜得没错，不过这个话题似乎不适宜展开，她便不再多说。
……
贾琮说道：「那日宝玉说了那番话，林妹妹神情不喜，三妹妹和宝姐姐都出言劝阻。
如果当时我们有人随声附和，只怕遭殃的就不是宝玉一人！」
探春听了心中发寒，神色担忧，说道：「三哥哥，西府有了这样的人，岂不是深险之事，将来只要谁言语差错，就要招来大祸。
好在那几个丫鬟婆子我都认得，不如告诉了老太太，找机会打发了才好。」
贾琮说道：「眼下万不能这样做，宝玉刚刚出事，贾家怎麽快就察觉到府中坐探眼线，还一刻不停就打发了。
会让那些内衙鹰犬对荣国愈发忌惮，只怕以后更会变本加厉，消息如传入宫中更是有害无益，
就算要打发这些人，也不能趁这个时候，总要先过去这段风波，事情冷却后再办。
其实勋贵高官府上暗藏眼线，早就是公开的秘密，只是勋贵人家都会训诫家人，平时言辞必知忌讳，寻常情形下也闹不出什麽事。
内衙密布眼线，早成各大府邸中相伴孽生之态，既让勋贵高官心有震慑，不敢轻易僭越，又安君王之心。」
贾琮想到宝玉那日的慷慨陈词，微微苦笑：「只是像宝玉这样的勋贵子弟，却是少见的。
他这人虽心术不坏，但老太太和太太对他过于宠溺，使得他安于内宅富贵悠闲，不知外头凶险。
他这人性子疏懒，满腹牢骚，言辞乖张，不知忌讳，会闹出这样的事，并不算奇怪，只是这样事如一而再，那就要命了。」
探春听了生出不少担忧，毕竟宝玉是她的同父哥哥，黛玉对宝玉不喜，可以爱理不理，探春却不好这样去做。
「三哥哥如今在贾家能说上话，不然你多和二哥哥说说这些道理，让他受了教益，以后也好少闹出是非出来。」
贾琮看了探春一眼，微笑道：「妹妹可真是看得起我，两府间的事哪里是简单的，这一年老太太对我虽比以前，多了看顾关注。
不过也多半是为了贾家大局，她心中最溺爱的始终是宝玉，我要是拿那些话教训宝玉，必定要惹老太太和太太厌烦，又何必自讨没趣。
倒是妹妹是宝玉的亲妹子，得了闲暇和他说说这些话，说不得有些用处。」
前头黛玉丶宝钗丶湘云已走到夹道小门，贾琮和探春相伴着跟在后头。
一路上走来，沿途秀树花纸的阴影，不断斑驳落在她们身上。
探春妙目流转，望着贾琮挺拔的侧影，心中却幽幽想到：「宝玉自小看书丶写字丶韵诗丶对句都有文采，也是颇有天资之人。
但凡他能将才情放在正道上，必定也会有些出息的，可是他偏偏爱诽谤圣贤，痛恨读书举业，好端端的才情，变成安闲富贵的小聪明。
只有三哥哥这样的，体悟明心，重情重性，才是真正的大智慧……。」
……
神京，教坊司。
琵琶色乐房内室，檀香袅袅，芬芳沁人，菱花阳窗被支起一半，温煦和暖的秋阳，披散入室内。
杜清娘头挽高髻，一支莹润剔透的碧玉簪，挽住发髻，满头青丝再无其它发饰。
她穿了身青色道袍，袍袖宽散，随风飘拂，举手投足，自成韵律，风姿超然，光彩照人。
此刻正坐在桌案前翻阅文牍，一旁的粉墙上，还挂着一把玉制弦槽的琵琶。
这时，一个眉眼秀丽的青衣小婢进入内室，说道：「清娘子，威远伯贾琮遣人送来一份书信。」
杜清娘接过书信，拆开看过，微笑道：「他倒是好心，当初敏儿从姑苏买了五个小戏女，如今都在教坊司杂剧色。
如今正是国丧之期，教坊司因势裁撤人口，那五个小戏女都发卖之列，已几波人不知良善的人盯上，她们就求到贾琮门下。
贾琮念着是江南旧交，便求我代为周旋，让他将这五人买入府中，他再做妥善安排。
云萝，去找张司吏交涉，就说我看上了那五个小戏女，让他把她们的身契送来给我，之后只会和教坊收讫银两。
他的司吏之职，是我向礼部举荐，这个面子他必定要给我的。」
青衣小婢正要下去办事，突然想到什麽，说道：「娘子提到邹姑娘，我倒想到一事，昨日金陵许七娘送来秘札，娘子事多还没来得及看。
那上面就曾提到邹姑娘。」
杜清娘目光一亮，说道：「取来我看。」
那清衣小婢走到房间的书架上，随身的钥匙开锁，从其中一个暗格里面，取出一本灰白封面的秘札。
杜清娘接过秘札，翻开详细看了一遍，目光微微闪动：「许七娘给敏儿上坟，因发现邹夫人墓碑前摆祭萱草花，便怀疑邹敏儿未死。」
云萝说道：「娘子，许七娘所言，并非没有道理，只有子女祭拜生母，才会用萱草花，而邹夫人只有邹姑娘一个女儿。」
杜清娘合上手中的秘札，说道：「许七娘的确精明能干，不过这次她多虑了，玉罗刹是纵横东海的女刺客，她手下从未有过活口。
敏儿只是一个弱女子，在玉罗刹的利刃之下，绝对无法幸免。
我收到过金陵清音阁的来信，说敏儿在金陵期间，和贾琮日日相会于清音阁雅室，想来是二人联手断事，日久生出私情。
定是贾琮感念旧情，才会代替敏儿在她生母灵前摆祭萱草花，也是合情合理之事。