暴风城大军抵达荒芜平原, 骑士队伍一眼望不到尽头。
黑色旗帜林立，旗杆包裹秘银，旗帜上的图腾格外醒目, 浮动耀眼的银光。
狂风刮过平原，骑士们拉住缰绳，魔马发出嘶鸣。
一头银色座兽从天而降，体型似马，却长有巨蜥的头颅。脖颈覆盖三角形的硬鳞, 头顶三对尖角, 薄薄的眼睑下，狭长的瞳孔闪烁凶光。
领主查兰站在座兽背上, 没有穿着铠甲, 而是一身精美的丝绸。猩红的斗篷披在肩后, 一枚硕大的宝石挂在肩上，和他的双眸同色，血一般鲜红。
座兽掠过大军头顶，骨翼扇动, 带起一阵腥风, 同迎面袭来的狂风对撞, 发出一阵刺耳的声响, 如黑暗巨兽争斗嘶吼。
骑士纷纷垂首，向领主表示敬意。
魔马慑于座兽的力量，全部停止嘶鸣。只是情绪无法宣泄，变得更加暴躁。前蹄踏动，双眼爬上血丝, 随时可能暴怒发狂。
座兽继续前飞, 最终降落地面, 盘踞队伍最前方。
查兰居高临下眺望平原，单手攥住一缕风，神情变幻莫测，眉心越皱越紧。
“风中传来不祥的气息。”
破天荒地，查兰心生迟疑，不想踏入这座平原。他甚至不想继续前进，而是调头返回暴风城，撕毁同西普勒等人的盟约。
这很不寻常。
座兽同查兰契约，彼此关系紧密，能清晰感知到他的情绪。
此时此刻，查兰心绪烦躁，如潮水翻涌。座兽也变得暴躁，张开长满利齿的巨口，发出刺耳的叫声。
声音随风传入平原，惊飞大群魔鹰和渡鸦。
查兰仰望天空，心中天人交战。勉强压下躁动和不安，抬起右臂向心腹示意。
一阵马蹄声远去，逐渐消失在队伍末尾。
不到片刻时间，骑士队长去而复返，马后拖拽一条锁链，锁链末端捆绑一名疫魔。
疫魔脚步踉跄，全身上下布满伤痕，有的已经结痂，有的仍在流血。
他的脖颈、双手和腰都被锁住，唯独双腿能自由移动。奈何小腿受伤，最深处露出骨头，这让他格外煎熬，每向前迈步一步都像是走在刀尖上。然而大军环伺，再痛也不敢发出惨叫，唯恐遭遇更严厉的惩罚。
锁链一路拖曳，发出哗啦啦的声响。
疫魔跟不上战马的速度，很快被拽倒在地。胸口和手臂摩擦黄沙，伤口嵌入细小的沙粒，顿时伤上加伤，剧痛难以忍受。
就在疫魔气息奄奄几近昏厥时，魔马终于停住。
骑士队长翻身下马，手臂缠绕锁链，将疫魔带到查兰面前。单手抓住疫魔的脖子，用力将他掼到地上。
突来的撞击唤醒疫魔。剧痛袭遍全身，令他彻底清醒，连昏过去都变成奢望。
腥臭的气息近在咫尺，黑影压下，死亡的威胁正在迫近。
不需要抬头，疫魔就猜出是查兰领主的座兽。他一动不敢动，小心匍匐在地，唯恐被座兽咬掉脑袋，当场被撕成碎片。
“伟大的领主，卑微的仆人听从您的吩咐。”疫魔战战兢兢，声音颤抖得厉害。
查兰不屑于给他眼神，目光落在远处，看到奔驰而来的银甲骑兵，随意命令道：“带上你的族人前往红海岛，发挥你们的本领，不要让我再次失望。”
“遵命，伟大的领主，我们一定会……”
“行了。”
不等疫魔说完，查兰已经不耐烦。他挥了挥手，疫魔立即被拽起来，一路拖回到队伍中。
那里蜷缩上百名疫魔，全都伤痕累累。他们侥幸逃脱死亡，却因契约无法逃走，一路上饱受折磨。
“领主大人有命，我们去红海岛。”
疫魔首领频频向骑士弯腰，既谄媚又卑微，引来对方嗤笑。他却毫不在意，腰弯得更低，垂下头，抬手遮挡住充血的双眼，也掩下充满愤恨的表情。
骑士们动作迅速，疫魔身上的锁链陆续解开，掉落在沙地上。
当着骑士的面，疫魔首领告诫族人听命行事，没有引起任何怀疑。待到召唤出黑风，全体疫魔投身风中，他立刻撕开伤口，以血为祭，带领族人飞速逃离。
落在暴风骑士眼中，疫魔正在飞向红海岛。
唯有黑风中的疫魔一清二楚，他们不会袭击红海岛，更不会散播疫病。恰恰相反，他们要挣脱查兰的控制，为族群另寻一条生路。
“就在前面！”
黑风呼啸穿过平原，下方是大军前锋的帐篷，令疫魔格外紧张。
好在一路有惊无险，他们顺利摆脱联军的视线，来到和使魔约定的地点，一片连绵起伏的土丘。附近长满枯黄的杂草和有毒的沙漠西瓜，乍一看十分隐蔽，正方便躲藏。
确认身后没有尾巴，疫魔收起黑风，全体落到土丘前。
他们的样子异常凄惨。有一个算一个，身上都是伤痕累累，多数还在流血，显得狼狈不堪。尤其是族长桑托斯，他失血过多，无法自己站稳，只能依靠族人搀扶。
土丘后传来一阵响动，微光闪烁，下一刻出现使魔的面孔。
传送魔纹的位置相当隐蔽，只有使魔才能找到位置。他们小心走出法阵，谨慎观察四周，确信不存在陷阱，才出现在疫魔面前。
“桑托斯。”
“庞古丁。”
两名族长互相致意，都为对方的样子感到吃惊。
使魔诧异于疫魔伤痕累累，一眼看去就受过酷刑，全体遭遇磨难。
疫魔震惊于使魔的外表，他们看上去容光焕发，身上的袍子做工精美，腰间系着皮带，脚上套着靴子，无处不展现出体面。
双方陷入沉默，快速消化心中的惊讶，心情都有些复杂。
“按照之前约定，我们希望投靠国王陛下。只要能解除掉和暴风城的契约，我们愿为国王陛下驱使。”
疫魔有独特的联络方式，哪怕身陷囹圄，只要肯付出代价，一样能向族群传递消息。
在死亡之城，疫魔遭遇重创，数人沦为俘虏。
他们亲眼见证云婓的强大，目睹他的行事作风，同查兰领主做比较，不免生出弃暗投明的心思。
云婓固然凶残，但对麾下相当宽容。
这一点尤其吸引疫魔。
他们追随查兰家族数万年，绝大多数族长都是暴死，很难安详永眠。最离谱的是，死在敌人手中的寥寥无几，更多是暴风城主亲自动手。
疫魔们胆战心惊，每次受到召唤皆惶恐不安。