大周宫城，乾阳宫。
随着时序进入腊月，神京初冬的柔和已荡然无存，天气一天比一天阴寒。
近年以来施虐不去的极端气候，在嘉昭十四年冬季，再一次上演。
嘉昭帝日常批阅奏章的地方，也从乾阳宫正殿搬到后殿的东暖阁。
因前殿没有地龙设置，严冬季节长时间困坐，即便点燃数个火盆，还是难耐严寒。
更不用说嘉昭帝自登基以来，操心国事，一天只睡了两个多时辰，日积月累，身子一向不算强健。
殿后东暖阁建有火墙和地龙，每日嘉昭帝早朝过半，太监就在东暖阁外头地炉中焚烧上等红罗炭。
炭火的热气会在地龙火道丶火墙空腔流转循环，即便是呵气成冰的数九寒天，东南阁中也能温暖如春。
嘉昭帝的御桌上迭着几份火器工坊后膛枪研制摘报，这些都是贾琮命工坊管事钱槐定期送入宫中。
这几份摘报一直摆在皇帝案头，嘉昭帝一有空闲便拿来翻阅。
从这些摘报之中，他能看出后膛枪研制速度，虽然不算快捷，但却能看出稳扎稳打，逐步推进，一切都显得井井有条，不骄不躁。
前段时间贾琮丁忧去职，没介入火器工坊事务，工坊依图纸进行摸索后膛枪，表现出盲人摸象般的杂乱无章。
自贾琮重新入工坊主持大局，后膛枪研制气象便焕然一新，前后两厢比较，高下立判，这让嘉昭帝对他十分满意。
也让皇帝再一次认识到，在火器研制和监造方面，贾琮所具有的卓绝之才，放眼整个大周估计无人可以取代。
……
而这天早朝之后，嘉昭帝对后膛枪研制的欣欣期待，很快在心里淡去，心神都转移到兵部呈上的出使土蛮部的回奏。
在接到奏本的第一时间，他便召集兵部尚书顾延魁丶礼部尚书郭佑昌丶五军营中军主将忠靖侯史鼎丶锦衣卫指挥使许坤等入殿议事。
等到奉诏几日入东暖阁，嘉昭帝又让内侍分别赐座。
顾延魁首先说道：「启禀圣上，臣和礼部郭尚书，依照圣谕，一月前遴选兵部左侍郎彭汝南丶礼部郎中张攸志为正副使臣，出使蒙古土蛮部。
十三日前，大周使臣到达土蛮部安达汗北庭王帐，面见安达汗交涉逐项事宜，并索要叛国大同军指挥孙占英父子等人。
但安达汗极其麾下将领，矢口否认孙占英等人投奔逃窜土蛮部。
双方争执不小，但是我们使团不过百馀人，根本无法就近搜索孙占英父子踪迹。
根据大周边军斥候查探，还有大同锦衣卫出关搜寻，孙占英等人北上路线痕迹，确为进入土蛮部控制的固伦草原。
根据锦衣卫查获的孙家文牍帐目，这些年孙家商号出关游商之地，都在土蛮部势力范围。
臣等坚信，孙占英父子与土蛮必定早有勾结，此番出关潜逃，必定是投了安达汗，土蛮部故意推脱，必有隐情。」
忠靖侯史鼎说道：「启奏圣上，安达汗乃草原枭雄，为人果敢勇决，目光长远，他没有充足的南侵准备，绝不会轻易和我大周交恶。
孙占英即便为牟取暴利，走私盐铁违禁于土蛮部，对于安达汗来说，他也不过是个利欲薰心的商贾之流。
常理之下，安达汗绝不会因这样一个人，让我大周提前生出嫌隙防备，这对安达汗百害而无一利。
臣以为安达汗会包庇孙占英，必定不是孙家曾向土蛮部贩卖盐铁，而是另有原因。」
锦衣卫指挥使许坤说道：「臣附议忠靖侯所言，根据锦衣卫辽阳千户所查报，孙占英二子孙绍武，二年前在辽阳城，开了一家皮货店。
孙绍武的皮货店以收购辽东药材皮货为业，根据锦衣卫查探，在孙占英出关潜逃三天前，孙绍武突然离开辽阳城不知去向。
他店铺中的资产也全部搬空，店里的掌柜和夥计也都不知所踪。
锦衣卫据此断定，必定是孙占英在事发之前，提前知会孙绍武，使其及时收拾首尾，随父出关投敌
辽阳城中和孙绍武生意来往密切的几户商家，也都无故失踪，下落不明。
臣以为孙家在大同历经三代，在九边之地根基深浸，孙占英数年之前，就让二子在辽阳驻点，其下还设有臂助，思虑深远，管中窥豹。
这些布下的眼线，事发之后，闻风而动，全身而退，不得不让人深思。
此次孙占英携带家人北上投敌，难保他在关内还留下这等眼线驻点。
因此，臣私下揣测，安达汗一贯野性难驯，穷兵黩武，他之所以包庇孙占英，可能就是看中孙家在关内的根基。
一旦孙家在关内的眼线，被土蛮部安达汗所用，隐患不小。」
许坤此话一出，嘉昭帝和顾延魁丶史鼎等人都心中凛然。
原先以为孙占英不过是贩卖盐铁事发，这才悍然出关投敌，
但事实真如锦衣卫侦缉推断，孙家在九边经营数代，即便孙占英携带嫡亲出关投敌，但还在关内留下潜藏势力，这种可能性几乎是肯定的。
如果事实就是如此，那麽孙占英之事，并不会随着他出关潜逃而结束，此事流毒将会遗害不小。
嘉昭帝神情冷肃，说道：「许坤，朕命你协调大同辽东两地锦衣卫千户所，抽调精干校尉，严查孙家留下的店铺丶人手丶暗势。
一旦查获从严处罚，绝不姑息，你即刻去办！」
……
等到许坤退出东暖阁，嘉昭帝说道：「最近几年大周南北各地冬季酷寒，前些日子九边各镇斥候诋报，漠北草原一带雪灾并发。
北虏各部只怕会生计艰难，南下扰边都是老生常谈，九边之地只怕要不太平了。」
贾琮平定女真之战，各位爱卿都耳熟能详，对草原部族的快马利刀，只有火器之威才是鼎定之法。
贾琮眼下已在研制新型后膛火枪，他给朕定下五月之期，此枪一旦营造成功，定会为大周再添镇国利器！」
顾延魁丶史鼎等兵事之臣，听出嘉昭帝话语中的激振之意，心中都微微一惊。
火器工坊一向是军国重地，日常防范十分森严，贾琮研制后膛枪之事，除了嘉昭帝知晓，便是火器工坊刘士振等一批工匠参与。
即便顾延魁丶史鼎等嘉昭帝心腹之臣，也是毫无所知。
他们见以嘉昭帝的沉稳严谨，提起新制火枪，言语之中的热切笃定，也是非比寻常。
由此可见，这种新制火枪的威力，必定十分出色，不然不会让圣上寄与这等厚望。
而且，他们对嘉昭帝的反应，也不会有所怀疑，因为他们已几次三番，见识贾琮在火器研制上的神奇。
从最早的三段击之法，到改进型鲁密铳，从威力极大的瓷雷，到堪称镇国神器的新式红衣大炮。
因此，他们对贾琮还能研制出威力更大的火枪，不会有半点怀疑和意外。
嘉昭帝看向下首的史鼎，说道「史爱卿，朕要你在明年春末之前，为神机营扩充兵员五千人。
所有兵源不从各卫军筛选抽调，一律由兵部告示从民间青壮中挑选，为九边北虏之患，提前做些准备。
朕预计明年春末，贾琮的新式火枪必定能试射成功，到时五军神机营兵员充足，便可再练强军！」
又对顾延魁说道：「朕要在城东郊外扩建火器司营造工坊，确保明春之后，工坊的火器营造能力能大幅提升。
顾爱卿，此事由你协同工部李德康办理，务必在明年春末之前落成。」
……
嘉昭帝拿过御桌上那份火器工坊摘报，随手翻阅了几页，说道：「前几日荣国史太夫人上书朝廷，为次子贾政请承荣国爵。
当日朕曾和诸位爱卿商讨过荣国爵之事，大宗正和郭爱卿虽各执其见，朕觉得各有各的道理。
那时正遇大同孙占英投敌之变故，此事也耽搁了下来，如今为以正视听，此事却需尽早落定。