姊妹们到得都很齐全，惟独不见湘云的身影。
自从保龄侯夫人李氏，听说了宫里赐婚的传闻，那天来贾府和贾母报过信，回去时便接了湘云回府。
原先她让湘云多过来走动，甚至住进伯爵府，也是得了贾母的默许，想要撮合湘云和贾琮。
如今宫里赐婚甄家之事，传得有鼻子有眼，李氏担心这事万一成真，湘云一个外家姑娘，长期住在伯爵府，只怕要落了口实。
便先接了湘云回府，也算先避开风头。
只是这个心思，也就贾母心中有数，旁人只当湘云在贾家住了一段时间，李氏接侄女回府，不过寻常之事。
姊妹之中，唯独黛玉听了紫鹃说起，那日李氏因赐婚之事，向贾母报信筹谋的热络，开始对湘云有了隐隐猜测。
只是这猜测她心里不做准，毕竟是从小一起玩大的姊妹，她也能看出湘云心智尚且稚嫩，虽对贾琮也很亲近，却并不是男女之思。
而贾琮对湘云的亲近，和对自己的心意，她明白是不同的情形，所以这事在她在心中盘旋两日，也就不再放在心里。
姊妹们正说着话，府上管家从二门外传信，说伯爷的随从江流要返回金陵，传话和大小姐道别。
迎春听了心中惊讶，江流在神京只待了两天，就要返回金陵，时间竟如此急迫
想来自己兄弟在金陵的差事定然棘手，他的亲随才会如此来去匆匆。
迎春把一件做好的软袍，还有份写好的家信，让绣橘送到二门外，让江流带去金陵。
堂中众姊妹心中都生出牵挂，不过对她们这样的内宅小姐，即便满腹想念，唯一能做的只能是等待。
……
神京，宏德门。
江流带着五名火枪护卫，策马通过城门，向金陵的方向飞驰。
就在他们出城不久，从皇宫的方向，出来一队人马。
由数十名禁军兵将组成，人人顶盔掼甲，个个刀枪鲜亮，众星捧月般护送一辆马车。
当车队即将到达城门时，队伍中一个禁军校尉提前赶到城门，向守卫城门的巡城兵马司总旗出示公文。
那总旗接过公文，见上面写着：四品乾阳殿监督领侍郭霖，南直隶奉诏宣旨等字样。
着实将那总旗吓了一跳，正四品太监已是顶格，整个内廷都没几个，乾阳殿是圣上理政之地。
乾阳殿监督领侍郭霖，是内廷太监副总管，圣上身边听用，那可是宫中炙手可热的人物，竟然出京宣旨。
那守城总旗不敢有半点怠慢，连忙命令麾下兵卒，疏散驱赶城门附近人群。
直到空出一座空荡荡的宏德门，目送着这队禁军马队，浩浩荡荡通过城门洞，向着南下方向远去。
那位总旗并没有注意到，被他驱赶的出城人群之中，有辆简朴却坚固的马车，车旁还跟着四个骑马的随从。
看起来不像寻常出城的人家。
那马车的车帘掀开，露出一个中年男人的脸庞，那总旗并不认得这人是北静王府长史刘永。
他看着禁军马队整肃穿过城门，脸上露出惊讶之色。
贾琮那份奏书急送神京，事情做得隐秘，甚至顾延魁在传送回信时，都心生防范。
但不知是这份奏书的原因，还是其他一些早就孽生的潜藏暗流，整个神京城随之激起些许阴暗涟漪。
在往后的两天时间，时常有三五成群的马队，夹杂在每日出城的喧嚣人群中，向着南方那座恢弘大城汇聚……
……
姑苏，钵兰街，一座普通的单进小院。
这里是张五和蒋小六在姑苏城内的落脚点。
自从贾琮将分派的甄和常州的人手，先后挑拨到姑苏城内，张五手中可以调配的人手更加充足。
他按照中车司以往搜罗信息的手段，将人手散落在姑苏城内人气兴旺的脚店丶酒楼丶赌档丶瓦肆。
每日都会有人分别来带这座小院，将从街头巷尾收集到的零碎信息汇总到这里。
张五带着几个中车司的人，再从这些份杂的信息中，筛选对他们有价值的东西。
但这两天张五心中最为关注，就是蒋小六和吴麦荞的消息。
罗府赵管家婆娘给吴麦荞介绍的两单生意，其中那位指挥同知贺同，更是引起了张五的注意。
蒋小六和吴麦荞这两天正忙着查探贺同丶富商耿大富的底细，但是一直没有消息传回。
一直等到这边傍晚，蒋小六和吴麦荞才回到小院，让张五神情为之一振，将两人带进屋内，仔细询问结果。
蒋小六端起坐上的茶壶，一饮而尽，说道：「这两天我们按那赵管家婆娘的引荐，给这两人的府邸分别送去菜蔬。
那祝同的府邸规矩比罗府还大，我和麦荞送去菜蔬根本不让进府，到了府门就被拦下，清算了银两就让离开。
我打听了附近的人家，说祝府的人口不多，祝同的家人和奴仆，总共不到三十人，时常购买的米粮数量都在正常之列。
后来我们又去了富商耿大富的府邸，耿府倒是管得宽多了，毕竟只是商贾的府邸，没当官的怎麽多讲究。
我找到藉口进了耿府外院，但是也都没有发现异常，厨房的米粮剩馀不多，据说新的还没送来。」
张五听了有些失望，但他的注意力还在祝同的府邸。
这人身为苏州卫指挥同知，和指挥使罗雄的关系紧密，虽然蒋小六从祝府的购入米粮数量，判断祝府并无异常。
但是祝同的府邸把守森严，明显是对外的戒备心很强，这不得不让人产生遐想。
蒋小六又说道：「不过我在离开耿府时，无意中在外院的一个不起眼的地方，看到一个古怪的图样。」
吴麦荞问道：「那你出来的时候，怎麽没听你说起？」
蒋小六说道：「刚开始我以为只是府上小孩的涂鸦，不过回来路上，越想越觉得古怪，小孩子应该画不出怎麽复杂的图样。」
张五连忙拿了纸笔，让蒋小六蒋看到的图样画出来。
蒋小六虽只读过两年私塾，认得几个字，但并没有多少墨水，不过不是睁眼瞎罢了。
但他这人脑子灵活，记性甚好，对那个古怪的图样记得十分清晰。
蒋小六画出的图像，像是一种奇怪的动物，有许多线条组成，看起来像鱼又像龙，透着诡异和古怪。
张五和吴麦荞看到这个图案，两人都脸色大变。
蒋小六见他们神情古怪，不禁问道：「这图案有什麽不对吗，我虽然画得不是太像，但是大体是没错的，我记得很清楚。」
吴麦荞看了一眼蒋小六，说道：「这个图案是我们中车司的徽标，只有中车司的人才会画。」(本章完)